El Libro I (especialmente en los capítulos 2º, 3º y 4º) del Ensayo de Locke puede ser entendido como una reacción explícita a algunas tesis filosóficas de Descartes y otros pensadores modernos. Ya Nicolas Malebranche (en polémica contra Descartes) había negado que el alma (la mente) fuese mejor conocida que el cuerpo, porque en su opinión la conciencia es difusa y en cambio, según el sacerdote francés, la única idea clara es la de extensión. Pero Locke no critica la tesis innatista apelando a consideraciones de orden conceptual, sino que más bien nos propone todo un arsenal de observaciones que nos llevan a concluir que este argumento es empíricamente falso.
¿Cuáles son los argumentos de Locke en el Libro I del Ensayo para defender esta conclusión?
Es posible clasificarlos como sigue:
• El argumento de la falta de un acuerdo universal tiene la siguiente forma: no hay principios aceptados universalmente entre los adultos. Pero si los principios fuesen innatos, deberían ser aceptados por todos. Así que no hay ideas innatas.
• El argumento de la falta de componentes. Locke señala que los niños no son capaces de concebir principios supuestamente innatos, porque simplemente no tienen las ideas a las que se refieren esos principios.
• El argumento de la falta de transparencia. Si hubiese principios innatos, todos deberíamos ser conscientes de poseerlos. Sin embargo, una revisión cualquiera de nuestra experiencia muestra que no somos conscientes de estos principios. Así que no existen.
• El argumento de la necesidad de la educación. Si ciertas verdades fuesen innatas, no sería necesario enseñarlas, pues la razón humana los descubriría inmediatamente. Sin embargo, las verdades que son las candidatas más probables a ser tomadas como los principios innatos (la forma del pensamiento, Dios, el mundo), son realmente enseñadas. Por lo tanto, no son innatas.
• El argumento del salto temporal. Las verdades supuestamente innatas no se aprenden inmediatamente después de conocer los rudimentos de razonamiento. Constituyen, por lo tanto, una etapa posterior del desarrollo del pensamiento y no pueden, pues, considerarse innatas.
• El argumento de la sobrepoblación Si hubiese ideas innatas, existiría una cantidad demasiado grande ellas como que esta tesis fuese plausible.
• El argumento de la falta de catálogo. Si hubiera principios innatos, sería fácil distinguirlos de los principios no-innatos y así determinar su número. Esto no es posible, así que no hay principios innatos.
«§1.- La manera como adquirimos cualquier conocimiento basta para probar que no es innato.Es opinión establecida entre algunos hombres, que hay en el entendimiento ciertos principios innatos; ciertas nociones primarias, caracteres, como impresos en la mente del hombre, que el alma recibe en su primer ser y que trae al mundo con ella. Bastaría, para convencer al desprejuiciado lector de la falsedad de semejante suposición, limitarme a mostrar (como espero hacer en las siguientes partes de esta obra) de qué modo los hombres, con el solo empleo de sus facultades naturales, pueden alcanzar todo el conocimiento que poseen sin la ayuda de ninguna impresión innata y pueden llegar a la certeza sin tales nociones o principios innatos. Porque me imagino que fácilmente se concederá que sería impertinente suponer que son innatas la ideas de color, tratándose de una criatura a quien Dios dotó de vista y del poder de recibirlas a partir de los objetos externos, por medio de los ojos. Y no menos absurdo sería atribuir algunas verdades a ciertas impresiones de la naturaleza y a ciertos caracteres innatos cuando podemos observar en nosotros mismos algunas facultades adecuadas para alcanzar tan fácil y seguramente un conocimiento de aquellas verdades como sido originariamente impresas en la mente».
John Locke: Ensayo sobre el Entendimiento Humano. Libro I, cap 2º. Trad. Edmundo O’Gorman.
